En 1985, Andréa, jeune infirme motrice cérébrale née au Chili, vient en Europe avec sa mère Maria Luisa et sa soeur Paula, pour suivre un programme de rééducation adapté. Après un séjour en Angleterre, elles s'installent en France où Andréa connaît un développement physique et intellectuel important. Sa mère décide alors d'agir pour les enfants qui n'ont pas la chance de bénéficier de l'encadrement de qualité accessible en France. C'est ainsi que l'histoire commence…

Les premiers pas de la future association.

A son arrivée en France, Maria Luisa VEIGA souhaite lancer une campagne nationale de collecte de fauteuils roulants à destination des jeunes handicapés chiliens. Dans ce but, elle prend contact avec l'Association Nationale des Infirmes Moteurs Cérébraux (ANIMC) de France. Et grâce à l'aide de plusieurs associations (Emmaüs, l'Association des Paralysés de France (APF), l'Ordre de Malte…), le projet a déjà collecté 350 fauteuils roulants et 15 tonnes de matériel divers de rééducation en septembre 1985, expédiés dans trois containers maritimes à destination du Téléthon chilien (organisme où Andréa a été patiente).
Ensuite, Maria Luisa se voit proposer par les Amis de la Communauté Emmaüs de Bougival de continuer son action et de venir s'installer dans leurs locaux à la Défense. Maria Luisa accepte et décide en mars 1986 de créer une véritable structure. Elle propose alors au Comité National Français de liaison pour la Réadaptation des Handicapés (CNFLRH) de mettre en place un service Amérique Latine autonome dont elle assumerait la charge.

Un groupe de bénévoles se constitue alors et démarche régulièrement les hôpitaux pour récupérer du matériel médical. Il se réunit chaque samedi dans le local de la Défense pour le réparer. En parallèle, l'équipe prend contact avec des ONG du Pérou, d'Argentine et d'Uruguay afin de leur proposer son soutien.
Pendant ses premières années, la future association récupère ainsi du matériel médical usagé, le stocke, le répare puis l'expédie vers les pays en développement dans des containers maritimes. Ces containers sont destinés à équiper des hôpitaux, des dispensaires et des centres de rééducation, mais également à être redistribué aux personnes dans le besoin par l'intermédiaire d'associations. Il s'agit notamment de lits, de tables diverses, de béquilles, de déambulateurs et de fauteuils roulants. Ce sont en tout pas moins de 7000 fauteuils roulants, 7000 lits et 450 tonnes de matériel divers que la future association a envoyé à destination des hôpitaux et des personnes de 17 pays latino-américains.

Handicap Amérique Latine et son réseau international.

Le service Amérique Latine du CNFLRH gagne en expérience, en notoriété et en crédibilité. C'est alors que Maria Luisa propose aux ambassadeurs latino-américains en France de créer à Paris une association d'aide aux personnes handicapées d'Amérique Latine. C'est de cette manière qu'en mai 1990 naît l'association Handicap Amérique Latine.

Afin de rendre le travail plus efficace, l'association décide de créer un mouvement international HAL avec la création d'antennes locales. Leur objectif : relayer localement l'objectif général d'aide à l'insertion des personnes handicapées, et plus largement des personnes en situation d'exclusion sociale.
Ce réseau est constitué par 14 salariés et plus de 100 bénévoles répartis dans 7 pays sur des structures indépendantes et réactives en Bolivie, au Chili, en Équateur, au Pérou, en Colombie, pour l'Amérique Latine ; en Espagne et en France pour l'Europe. Elles sont indépendantes et autonomes les unes par rapport autres, et se regroupent autour d'un mouvement fédérateur. C'est leur but et leur méthodologie commune qui va leur permettre de bénéficier du système de réseau.

Handicap & Libertés et ses actions de sensibilisation.

Tout en poursuivant son action en Amérique Latine, l'association française décide d'élargir son combat en Europe, où l'insertion socioprofessionnelle des personnes exclues en raison de leur handicap mais aussi de leur origine constitue un important enjeu. En 2002, Handicap Amérique Latine est donc rebaptisée Handicap & Libertés ; HAL demeure le sigle de l'association.

Les premières actions de sensibilisation ont été mises en place en 1998, elles sont destinées à sensibiliser les enfants au handicap par l'intermédiaire d'un spectacle de marionnettes « Les Copains du Quartier ». Les succès rencontrés avec ce spectacle motivent Handicap & Libertés à monter et coordonner un projet destiné aux enfants. Soutenu par l'Union Européenne, en 2002-2004, le projet LUDI (LUtte contre les DIscriminations en Europe) se met en place en Italie, en France, en Belgique et en Espagne. Ainsi, HAL organise des actions de sensibilisation auprès des enfants de 6 à 11 ans, au sein d'écoles, de centres de loisirs et d'autres lieux publics ainsi qu'auprès de la communauté éducative.
En 2005, l'objectif de sensibilisation s'est élargi pour toucher également les adultes, avec la naissance du projet LUDEM (LUtte contre les Discriminations à l'EMploi), projet destiné à sensibiliser les entreprises et les institutions publiques à l'accueil et à l'emploi des personnes handicapées.

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